BeAngels zet elke maand een lid in de kijker dat zich heeft aangesloten bij het BeAngels-netwerk. Voor deze maand januari spraken we met Jeremy Thomas, stichtende broer van Evenisto en mede-oprichter van Smart Ventures. Hij vertelde ons over zijn achtergrond en wat hem aantrok om Business Angel te worden.
Hij houdt ervan om bij te dragen aan nieuwe ervaringen en te ondersteunen bij strategische ontwikkeling, hij is nu 3 jaar betrokken bij de Business Angel-activiteit.
Kun je iets meer vertellen over je professionele achtergrond?
Ik heb grafische vormgeving en webdesign gestudeerd en daar ben ik begonnen met het maken van interfaces. Na verloop van tijd realiseerde ik me het belang van strategie in het professionele leven. Ik werkte bij grote bedrijven zoals Deloitte, Publicis Groupe en in 2020 besloot ik de bureauomgeving te verlaten om Evenisto te lanceren. Komend uit een ondernemersfamilie, zou je kunnen zeggen dat ik dat een beetje in mijn bloed heb!
Na mijn ervaring bij bureaus wilde ik een oplossing voor de automatisering van evenementenprocessen lanceren, zoals een "event-as-a-service"-benadering. Zonder te weten dat de Covid alles op zijn kop zou zetten... Investeerders wachtten liever af, maar ik kon niet. Daarom heb ik Orkid Lab opgericht met als doel ondernemers te ondersteunen bij hun strategische uitdagingen. Na een paar maanden groeide het idee om onze eigen oplossingen te ontwikkelen. Dus heb ik samen met mijn zus Evenisto opgericht, een startup die enerzijds leegstaande ruimtes promoot op zoek naar tijdelijke bewoningsoplossingen (vastgoedontwikkelaar die wacht op vergunningen bijvoorbeeld) en kortstondige projecten van 'ergens anders'. Met het begrip waardegenerator als gemene deler. Zo koppelt u een tijdelijke oplossing aan het uiteindelijke project. We ondersteunen immers projectleiders (horeca pop-ups/shops, artistieke concepten, co-working spaces, enz.) bij hun verschillende uitdagingen (juridisch, marketing, financiën, enz.).
Hoe heb je de business angel-activiteit leren kennen?
Ik had al eerder van BeAngels gehoord, maar het was midden in een pandemie dat ik lid werd. Tijdens de gezondheidscrisis moest ik verhuizen. Ik vond het een geweldige kans om mijn activiteiten te diversifiëren en nieuwe mensen te ontmoeten. Ik sloot me aan bij een groep waarmee ik mijn eerste investeringen kon doen voor in totaal € 15k. Hierdoor kon ik ontdekken wat ik als business angel wel en niet moest doen. Aangezien een aantal van ons erg genoten hebben van de groepservaring, hebben we nadien, en via BeAngels, ons eigen investeringsfonds “Smart Ventures” opgericht. In tegenstelling tot de eerste ervaring hebben we geen toezicht meer. We zijn een tiental om te investeren en de projecten kunnen uit de dealflow van BeAngels komen, of niet.
Hoe selecteert u de projecten waarin u investeert?
Ik selecteer op basis van ondernemers en sectorale affiniteiten. Waar ik weet dat ik een meerwaarde kan hebben. De kans is groter dat ik investeer in ondernemers die een minder indrukwekkend project hebben, maar met wie de stroming goed loopt, dan in een project van ondernemers die een briljant idee hebben, maar met wie de relatie complexer is. Als ik geen relationele of emotionele vaardigheden heb, ga ik daar niet heen omdat ik erg mensgericht ben. Ik zou zelfs verder willen gaan door te zeggen dat voordat de markt past, je de oprichters moet vinden: de oprichters moeten vertrouwd zijn met de markt waarop ze zich richten. Daarom moeten investeerders zich ten dienste stellen van ondernemers en niet andersom.
Wat is jouw betrokkenheid als business angel?
Persoonlijk draag ik graag bij aan nieuwe ervaringen en ondersteun ik ondernemers bij hun strategische uitdagingen. Ontwerp bijvoorbeeld een visionaire roadmap. Dat wil zeggen: definieer met de ondernemer stap voor stap de huidige situatie en wat hij wil bereiken. Ik hecht niet echt belang aan het zitten in een Raad van Bestuur. Anderzijds richt ik graag strategische commissies op die rapporteren aan de Raad van Bestuur. Ik stel het zeer op prijs dat ik "de schakel" ben tussen de ondernemer en de investeerder, aangezien ik de dubbele hoed heb.
Waarom spreekt deze activiteit jou aan?
We staan aan het begin van een revolutie, op vele niveaus. Als je kijkt naar web 3.0, blockchain... het is een vrolijke puinhoop en er is geen diepere gedachte dan dat. Dingen zullen evolueren, en naar mijn mening in de goede richting. Op het gebied van ondernemerschap zal dit velden openen. Mijn rol als business angel zal ook zeker evolueren volgens de trends die zich zullen ontwikkelen! Dit prikkelt mijn nieuwsgierigheid in meerdere opzichten. Net zoals ik graag nieuwe sectoren ontdek. De basis van creativiteit is gebaseerd op twee toevoegingen: fantasie en nieuwsgierigheid. Een zoete mix tussen droom en werkelijkheid. Dat is wat mij aantrekt als business angel.
Wat is volgens jou een van de uitdagingen in de ondernemersomgeving?
Vandaag praten we veel over diversiteit in termen van inhoud, maar we zouden diversiteit meer open moeten stellen in termen van leeftijd. Startups worden bijna altijd toegeschreven aan jongere mensen. Maar er zijn oudere en er zijn er meer nodig! Ondernemen moet intergenerationeel zijn. Maar pas op, niet iedereen wil ondernemer zijn. Je moet accepteren om je te voeden met de ervaringen van anderen en zo de juiste filter voor jezelf te maken.
Wat denk je dat je meebrengt als business angel?
Het is vooral het delen van ervaringen in wat ik weet, namelijk communicatie, marketing en go to market. Ik ben meer iemand die oplossingen ziet waar anderen problemen zien. Ook help ik graag ondernemers als due diligence te lang duurt, simpelweg omdat ze onbekend zijn met fondsenwerving. Maar hulp is geen eenrichtingsverkeer. Dankzij ondernemers leer ik zelf heel veel, over heel veel aspecten die even divers als gevarieerd zijn.
Wanneer gaat het licht op groen om te beleggen?
Er wordt vaak gezegd dat de eerste indruk de juiste is. Van mijn kant weet ik na 30 seconden pitchen of ik verder ga in de discussies. Ik lees zeer zelden vooraf de gedetailleerde dossiers van de projecten die op het Forum zullen worden gepresenteerd, ik ga erheen zonder enige verwachtingen. Na afloop is het zeker dat de post-pitch meetings met de ondernemers doorslaggevend zullen zijn bij het sluiten van de deal.
Wat zou je zeggen tegen mensen die het idee overwegen om business angel te worden, maar de sprong niet wagen?
Er is een beroemd citaat van Oscar Wilde dat zegt: "De beste manier om verleiding te weerstaan, is eraan toe te geven". Als we aarzelen, is dat omdat we dat eigenlijk willen. Dus laten we beginnen! Al zou ik mijn opmerkingen willen nuanceren door te specificeren dat het niet iedereen gegeven is om een business angel te worden. Ik moedig iedereen die de stap wil zetten aan om zijn "risico" kapitaal goed te meten en te beseffen dat actief belegger zijn betekent financieel risico nemen, maar dat je er ook een klein beetje van zijn tijd en energie in moet steken. En als het dan crasht, moet je het in perspectief plaatsen! Gezien de toestand van de markten, denk ik dat we minder risico zullen nemen door te investeren in jonge startups met veel potentieel dan in andere activaklassen.